从神话传说到文明曙光——约170万年前至前771年。中华文明的孕育与奠基。
中国古人对自身起源有一套丰富的神话体系：盘古开天辟地、女娲抟土造人和炼石补天、有巢氏构木为巢、燧人氏钻木取火、伏羲氏画八卦结网罟、神农氏尝百草创农业。这些神话不应简单视为"虚假"——它们是先民对自身文明历程的想象性记忆，浓缩了从使用火焰到定居农耕的重大转变。
考古学为我们提供了另一条线索。约170万年前的元谋人是中国境内已知最早的古人类之一；约70万至20万年前的北京猿人会使用火；约1万年前，黄河流域和长江流域先后进入新石器时代，仰韶文化（约前5000-前3000年）和龙山文化（约前3000-前2000年）分别代表了农耕文明的早期高峰和阶级分化的出现。良渚文化（约前3300-前2300年）更展现了大型水利工程和社会等级制度。
大禹治水是中国历史上最著名的传说之一。相传尧舜时期洪水滔天，禹的父亲鲧用"堵"的方法治水九年失败，禹改用"疏导"的方法——顺应地势，疏通河道，将洪水引入大海。传说禹治水十三年，三过家门而不入，最终平息了水患。故事的核心隐喻是：从对抗自然（堵）到顺应自然（疏），代表了治理思维的进步。
大禹治水的成功使他获得了空前的威望。在舜去世后，各部推举禹为部落联盟首领。禹的晚年，传统的禅让制被打破——禹的儿子启在其父去世后夺取了联盟首领的位置，开创了"家天下"的世袭先例。无论这是一场和平的权力继承还是一场血腥的权力斗争，"启代益"这一事件标志着原始民主制（禅让）向世袭君主制（家天下）的历史性转折。
夏朝是否真实存在问题一直是学术界争议的焦点。二里头遗址（约前1900-前1500年，位于河南偃师）出土了大量宫殿基址、青铜器和陶器，其年代和地理大体符合文献中的夏朝晚期都城，但至今未发现在当时刻写的"夏"字。目前的主流观点是：二里头文化对应夏朝晚期是合理的推论，但确凿的考古证据仍待发掘。这意味着我们在使用"夏朝"这个概念时应保留一定的审慎。
商朝（约前1600-前1046年）是中国历史上第一个有直接文字证据的朝代。1899年，金石学家王懿荣在中药"龙骨"上发现了刻写的符号，后经罗振玉、王国维等学者研究，确认为商代文字——甲骨文。这一发现将中国有文字可考的历史上推到了距今约3300年。
甲骨文主要是商王占卜的记录：今天会不会下雨？战争能不能胜利？祭祀要准备多少牲口？从这些实用性的刻辞中，我们看到一个高度组织化的社会：有系统的官职、有常备军队、有复杂的祭祀礼仪。商朝的另一标志性成就是青铜铸造——青铜器不仅是实用器具，更是权力和礼仪的象征。重达832.84公斤的后母戊鼎（原称司母戊鼎）是迄今发现的最重的古代青铜器，代表了商代冶炼技术的巅峰。
神权政治：商王是人与神之间的最高中介。祭祀、战争和农业生产都要占卜请示祖先和神灵。频繁的迁都（史载"殷人屡迁，前八后五"）反映了农耕技术尚不稳定和内部权力斗争。
甲骨文已具备"六书"（象形、指事、会意、形声、转注、假借）的汉字构字原理。它证明了汉字是一个在持续的系统中自发演化而非人为设计产生的文字体系。今天的我们已经可以解读约半数出土的甲骨文字。
约前1046年，周武王姬发在牧野之战中打败商纣王，建立周朝，定都镐京（今陕西西安附近）。周人提出了一个政治合法性理论——"天命"：天命不再恒久属于一个王朝，当天子失德，天命就会转移到有德者。这一思想既论证了以周代商的合理性，也给后世王朝的合法性危机和推翻暴政提供了理论工具。
西周最核心的制度创新是分封制。周王将土地和人民分封给宗室子弟、功臣和前朝贵族（如宋国即为商朝后裔的封国），形成一个以周王室为宗主的层级网络。分封制通过血缘纽带（宗法制）和礼仪规范（礼乐制度）来维持——各诸侯国定期朝贡、随王出征、礼器等级严格区分。这种制度将周王的影响力从渭河流域扩张到了黄河中下游乃至长江流域。
西周奠定了此后三千年的"中国"理念：一个以中原为核心、通过分封和教化向外辐射的文明共同体。"中国"一词最早出现于西周青铜器何尊的铭文，其含义是天下之中——洛阳盆地。礼乐制度的核心是"别"（区分等级）与"和"（和谐共处）的统一：通过不同等级的礼仪和音乐来建构和表达社会秩序。
前771年，犬戎攻入镐京，周幽王被杀，西周灭亡。次年周平王将都城从镐京东迁至洛邑（洛阳），历史进入东周（春秋战国）时代。分封制带来的地方坐大问题从此全面暴露。
甲骨文的发现是"文献与出土材料互证"方法的经典案例——王国维利用甲骨文证实了《史记·殷本纪》中商王世系的基本准确性。这种方法（"二重证据法"）至今仍是中国早期历史研究的基础范式。
商的甲骨占卜与西亚两河流域的泥板占卜在形式上有相似之处——两者都代表了一种通过解析"符号"（烧灼裂纹或动物内脏形态）来沟通神意的宗教思维。但甲骨文的刻写后来脱离占卜发展为独立的书写系统，这是中国文字路径的独特之处。
读完本页，你应该理解：中国早期文明并非一个线性发展的单一故事，而是多区域文化长期互动、竞争、融合的结果。夏朝的存疑提醒我们对历史应保持审慎——历史永远比我们能够确证的证据更丰富。西周的礼乐制度奠定了此后中国文化中"秩序"一词的底色，从此"为何而序、怎样有序"就成为中国政治思想一条持续不断的线索。